미국 헬스케어 시장의 ‘큰손’인 CVS 케어마크(Caremark)가 마침내 빗장을 풀었다. 일라이 릴리(Eli Lilly)의 주사형 비만 치료제 ‘젭바운드(Zepbound)’에 다시 급여를 적용하고, 갓 출시된 경구용 신약 ‘파운다요(Foundayo)’까지 처방집에 전격 등재하기로 결정하면서 노보 노디스크(Novo Nordisk)가 꽉 쥐고 있던 비만약 시장에 매서운 지각 변동이 일고 있다.
불과 작년만 해도 CVS는 노보 노디스크의 ‘위고비(Wegovy)’를 표준 처방집의 최우선 옵션으로 밀어주며 경쟁 약물인 젭바운드를 철저히 배제했었다. 하지만 파이프라인이 급변하고 시장의 주도권 싸움이 치열해지면서 결국 양측의 팽팽한 균형을 맞추는 쪽으로 노선을 틀었다. 당장 6월 1일부터 지난 4월 승인된 릴리의 1일 1회 경구용 GLP-1 제제인 파운다요의 신약 접근 제한이 풀리며, 젭바운드는 10월 1일을 기점으로 선호 의약품 목록에 정식으로 복귀한다.
이로써 일라이 릴리는 미국 3대 처방약급여관리업체(PBM) 모두에서 자사의 비만 치료제 포트폴리오를 보장받는 쾌거를 이뤘다. 상업용 보험이 적용되는 환자들은 월 25달러 선에서 약을 처방받을 수 있으며, 메디케어 파트 D 가입자들 역시 7월부터 가동되는 GLP-1 브릿지 프로그램을 통해 월 50달러 수준으로 약값 부담을 덜게 된다.
물론 노보 노디스크 측도 가만히 있지는 않다. 주사형 및 경구용 위고비가 CVS 처방집에서 선호 의약품 지위를 그대로 유지한다는 점을 짚으며, 기존 환자들의 처방 중단은 결코 없을 것이라고 선을 그었다. 특히 작년 말 승인된 자사의 경구용 위고비가 미국 시장에서 기록적인 초기 실적을 내고 있다며 여유로운 태도를 보였다.
2,500만에서 3,000만 명의 미국인을 커버하는 거대 PBM이 릴리와 노보 노디스크를 동일선상에 놓았다는 사실은 꽤나 상징적이다. CVS 측은 이번 결정을 두고 “선제적인 조치와 제약사들과의 끈질긴 단가 협상을 통해 급부상하는 GLP-1 파이프라인의 비용 곡선을 꺾고 환자 접근성을 높인 결과”라고 자평했다. 물론 플랜 스폰서들에게 여전히 GLP-1 약물 보장 여부를 결정할 재량권이 남아있어 처방집 등재가 100% 환자 접근성으로 직결되는 건 아니지만, 제조사들의 뼈를 깎는 약가 인하 압박이 어느 정도 통했음은 부인할 수 없는 현실이다.
미래 블록버스터의 원천, 심해(深海)로 눈을 돌린 중국
미국 시장에서 벌어지는 CVS와 거대 제약사들의 처방집 등재 싸움이 이미 완성된 무기들을 들고 싸우는 ‘현재의 영토 분쟁’이라면, 바다 건너 중국은 완전히 다른 차원의 미래 먹거리를 향해 조용한 포위망을 좁히고 있다. 육상 자원을 기반으로 한 신약 발굴이 서서히 한계 효용에 다다르고 있는 작금의 제약 산업에서, 중국 중앙정부가 전략적으로 겨냥한 새로운 프런티어는 다름 아닌 해양 생물자원이다.
최근 천연자원부, 국가발전개혁위원회(NDRC), 과학기술부 등 8개 중앙 부처는 합동으로 해양 유래 의약품 및 바이오 제품 산업의 고품질 발전을 가속하기 위한 가이드라인을 전격 발표했다. 중국 국가 차원에서 이 산업만을 콕 집어 구체적인 육성책을 내놓은 것은 이번이 처음이다.
이 문건은 해양 생물을 비롯해 그 대사산물과 광물 등을 원료로 의약품과 바이오 제품을 개발하는 모든 기업을 정조준하고 있다. 목표는 다분히 공격적이다. 2030년까지 다수의 혁신 해양 신약을 시장에 내놓고, 산업 전반의 부가가치를 최소 1,300억 위안(약 190억 달러) 수준으로 끌어올리겠다는 청사진을 제시했다. 여기에 혁신 역량 강화와 산업 클러스터 조성을 통해 중국을 명실상부한 글로벌 리더로 굳히겠다는 야심을 숨기지 않았다. 이를 뒷받침하기 위해 자원 공급망 공고화, 기술 혁신, 산업 발전 방향 최적화, 소비 촉진 및 정책적 지원 개선 등 15개에 달하는 구체적인 행동 지침이 마련되었다.
가혹한 환경이 빚어낸 기상천외한 분자 구조
천연자원부에서 해양 전략 기획과 경제를 총괄하는 션 준(Shen Jun) 관원은 지구 전체 생물량의 87%가 해양에 존재한다는 사실을 상기시키며, 바다야말로 아직 제대로 열리지 않은 거대한 약물 자원의 보고라고 강조했다. 그녀에 따르면 중국의 해양 바이오메디컬 산업은 공산당 제18차 당대회 이후 비약적인 성장을 거듭해 왔으며, 지난해 기준 산업 부가가치만 이미 996억 위안을 돌파했다. 이번 가이드라인 역시 부처 간의 엇박자를 줄이고, 지방정부가 각 지역의 특성에 맞춰 융통성 있게 산업을 키울 수 있도록 든든한 조력자 역할을 하겠다는 의지가 깔려 있다.
칭다오 해양생물의약연구원의 장 둥화(Zhang Donghua) 총재의 분석을 들어보면 왜 하필 수많은 자원 중 ‘바다’인지 그 힌트를 얻을 수 있다. 고압, 고염분, 극도로 부족한 빛과 빈영양(貧營養) 상태. 이 가혹하고도 극단적인 해양 환경은 그곳에 서식하는 생물들로 하여금 생존을 위해 완전히 새로운 구조와 독특한 생물학적 활성을 띠는 ‘2차 대사산물’을 만들어내도록 강제한다. 즉, 육지에서는 절대 찾을 수 없는 기상천외한 분자 구조들이 심해 밑바닥에 무궁무진하게 깔려 있다는 뜻이다.
그는 “글로벌 무대에서 해양 바이오메디컬은 이미 주요 해양 강국들이 군침을 흘리는 전략적 신흥 산업이 되었다”며, 새 가이드라인의 도입이 자원 공급을 원활히 하고 핵심 기술 연구를 진척시켜 결과적으로 중국 제약 산업의 펀더멘털 자체를 끌어올릴 것이라고 전망했다.
비만 치료제라는 황금알을 낳는 거위를 두고 벌어지는 제약사들의 피 말리는 가격 단가 싸움, 그리고 아직 빛조차 닿지 않는 심해에서 다음 세대의 게임 체인저를 찾아 헤매는 국가 주도의 탐색전. 이 두 개의 이질적인 풍경은 현재 글로벌 제약·바이오 산업이 얼마나 입체적이고 다각적으로 팽창하고 있는지를 적나라하게 보여주고 있다. 어쩌면 수십 년 뒤 약국 매대를 점령할 메가 블록버스터 신약의 주성분은 누군가의 첨단 실험실이 아니라, 칠흑 같은 심해 한가운데서 지금 이 순간에도 꿈틀대고 있을지 모를 일이다.